入宫的第三天，我还没领到那二两银子的月例，就先背上了一千两黄金的巨债。

御花园的石子路是用鹅卵石铺的，凹凸不平，走得我脚底板发麻。

但我没空抱怨，因为前面那群花枝招展的女人突然停了下来。

确切地说，是一堵人墙挡住了我的去路。

为首的女子穿着一身极为张扬的绯色织金宫装，满头的金钗在阳光下晃得人眼晕。

她转过身，那张美艳却刻薄的脸上挂着一丝捕猎者的笑意。

高贵妃。

当朝首辅的亲妹妹，后宫里最嚣张的关系户。

“哎呀。”

一声极其做作的惊呼。

没有任何预兆，也没人推她，高贵妃就在平地上踉跄了一下，身子往我这边一歪。

我出于本能地后退半步。

“啪。”

一声脆响。

一支红艳艳的珊瑚钗从她发间滑落，摔在坚硬的鹅卵石上，断成了三截。

那红色在阳光下显得格外刺眼，像极了某种不祥的血迹。

四周瞬间死一般的寂静。

跟在高贵妃身后的几个答应，常在，立刻把头埋到了胸口，恨不得当场变成鹌鹑。

高贵妃身边的掌事宫女立刻跳了出来，指着我的鼻子尖叫：“大胆沈才人！

竟敢冲撞贵妃娘娘！

这可是陛下御赐的深海红珊瑚，价值千金！

把你卖了都赔不起！”

我看着地上的碎片，脑子里的算盘珠子还没开始拨，心先凉了半截。

按照话本里说的，我现在应该立刻跪下磕头，哭着喊“臣妾罪该万死”，然后被拖去慎刑司扒一层皮。

但我跪不下去。

不是因为膝盖硬，而是因为“千金”这两个字，触动了我敏感的神经。

我盯着那几截珊瑚，眉头皱了起来。

“愣着干什么？

还不跪下掌嘴！”

那宫女扬起手，巴掌带着风声朝我脸上扇来。

“慢着。”

我抬起手，精准地扣住了那宫女的手腕。

我的力气不大，但位置卡得准，那是手腕麻筋的地方。

宫女痛呼一声，手软了下来。

高贵妃眯起眼，眼里的怒火几乎要喷出来：

“沈昭昭，你想造反？”

“娘娘息怒。”

我没跪，反而蹲下身，从袖子里掏出一块帕子，隔着手帕小心翼翼地捡起了那截断掉的珊瑚钗。

“臣妾只是觉得，这笔账，咱们得算清楚。”

“算账？”

高贵妃气笑了，

“好啊，本宫就让你算。

御赐之物，损毁者死。

你这条贱命，值几个钱？”

我没理会她的威胁，而是将那断口凑到鼻尖下闻了闻。

一股极其细微，被脂粉掩盖的酸味。

那是鱼鳔胶的味道，市面上修补古董常用的粘合剂。

我又对着阳光看了看断面。

“娘娘，”

我抬起头，语气平静得像是在跟当铺老板讨价还价，

“您这碰瓷的技术，有点粗糙啊。”

“你说什么？！”

“这支珊瑚钗，根本不是刚才摔断的。”

我举起手中的碎片，指着那个平滑的断口，展示给周围装死的嫔妃们看。

“新鲜的珊瑚断口，应该是参差不齐的渣状，且颜色鲜亮。

但您看这个断口，平滑如镜，边缘还有一圈微微发黑的氧化痕迹。

最重要的是……”

我伸出手指，在断口处轻轻一抠，抠下来一小块干枯的黄色胶质。

“这是陈年的鱼鳔胶。

这钗子，至少在一个月前就已经断过了，只不过被人用胶水粘好，勉强维持原状。”

我站起身，拍了拍手上的灰尘，直视着高贵妃那张青一阵白一阵的脸。

“娘娘想用一个残次品，来讹诈臣妾一条命。

这在生意场上，叫杀猪盘。

按照大魏律例，诈骗金额超过五十两，是要流放三千里的。”

高贵妃的胸口剧烈起伏，那层厚厚的粉都要盖不住她脸上的狰狞。

她大概这辈子没见过这种不仅不怕死，还反过来咬她一口的疯子。

“你……你胡说八道！

来人！

把这个贱婢的嘴给我撕烂！”

几个粗使太监撸起袖子就要冲上来。

在这个不讲理的地方，有时候真相不仅不能救命，反而会成为催命符。

我握紧了手里的碎片，正在计算如果我现在把这玩意儿**太监的眼睛里，我有几成胜算能逃到冷宫苟活。

“住手。”

一道略显疲惫，却威严十足的声音从花径尽头传来。

并没有什么仪仗开道，也没有太监高喊“皇后驾到”。

裴皇后就那么静静地站在那儿，穿着一身洗得有些发白的青色常服，手里还拿着一串佛珠。

她整个人像是一口枯井，无波无澜，却深不见底。

“皇……皇后娘娘。”

高贵妃的气焰瞬间矮了半截，虽然不情愿，还是敷衍地行了个礼。

裴皇后没看她，径直走到我面前。

“拿来。”

她伸出手。

我乖乖地把那截断钗放在她掌心。

裴皇后低头看了看那个断口，又看了看那块鱼鳔胶。

“内务府现在的差事，是越办越回去了。”

她淡淡地说了一句，声音不大，却让在场的所有人都感到一股寒意。

“拿着修补过的东西糊弄贵妃，这是欺君。”

她转过头，看着脸色煞白的高贵妃：

“妹妹，你是受害者。

这事若是传到陛下耳朵里，内务府那帮奴才要掉脑袋，而你戴着修补过的御赐之物招摇过市，怕是也要落个御前失仪的罪名。”

高贵妃的冷汗瞬间就下来了。

她原本是想整我，结果被皇后三言两语，把性质从宫斗上升到了欺君。

“臣妾……臣妾也是被蒙蔽的！”

高贵妃咬着牙，恶狠狠地瞪了我一眼，

“多谢皇后娘娘提醒。”

“既然是误会，都散了吧。”

裴皇后挥了挥手，像是在赶一群苍蝇。

“沈才人，你跟本宫来。”

长信宫。

这里安静得不像皇宫，像个庵堂。

空气里弥漫着一股常年不断的檀香味，还有苦涩的药味。

裴皇后坐在榻上，屏退了左右，只留下那个断掉的珊瑚钗放在桌案上。

“坐。”

我没敢坐实，只沾了个凳子边。

“你怎知那是旧伤？”

裴皇后看着我，眼神里第一次有了聚焦。

那是一种审视，也是一种评估。

她不像是在看一个刚入宫的新人，而是在看一把不知道会不会割伤手的刀。

“回娘娘，”

我老实回答，

“臣妾家里穷，为了补贴家用，臣妾常去京城的万宝楼当铺做**账房。

看得多了，自然就懂了。”

“当铺？”

裴皇后的眉梢挑了一下。

“是。

当铺是这世上最见不得光，也最见得真章的地方。”

我抬起头，看着这位传说中活得像个影子的皇后，

“在那里，无论是传家宝还是贼赃，上了柜台，就只有一个价格。

真的假不了，坏的藏不住。”

裴皇后沉默了许久。

她伸出手指，轻轻拨弄着那截断钗。

“在这宫里，真的往往活不长，假的却能万年青。”

她突然笑了，笑容里满是讽刺和苍凉。

“沈昭昭，你这双眼睛太毒。

在这红墙里，看得太清楚的人，通常只有两个下场。”

她抬起眼，目光如炬地盯着我。

“要么疯，要么死。”

我感到后背一阵发凉。

但我还是硬着头皮，说出了我的心里话：

“娘娘，臣妾不想疯，也不想死。

臣妾只想把日子过得……划算一点。”

“划算？”

裴皇后咀嚼着这个词，眼底那潭死水忽然泛起了一丝涟漪。

“好一个划算。”

她从手腕上褪下一只成色极好的翡翠镯子，轻轻放在桌上，推到我面前。

“这镯子水头足，当铺里能当八百两。”

“既然你会算账，那本宫就雇你帮我算一笔。”

我看着那只镯子，心脏狂跳。

不是因为贪财，而是我知道，一旦收下这笔钱，我就等于签下了一份无法回头的契约。

但我还是伸出手，按住了那只镯子。

入手温润，沉甸甸的。

“娘娘请吩咐。”

我听见自己用一种交易达成时的冷静语调说道。

裴皇后看着窗外那四角的天空，声音轻得像是一声叹息：

“帮我算算，这大魏的江山，还能烂多久。”