王氏舍不得儿子，眼圈泛红，拉着李石的手不肯松开：“石儿，到了那边要好好照顾自己，别跟人起冲突，训练别太拼命，实在不行就回来，娘还能给你做你爱吃的腊肉。”

李石握着母亲粗糙的手，心里一阵酸楚，又有些激动。他看着父母鬓角的白发，看着家里的青砖瓦房，知道自己该为这个家做点什么了。他厌倦了日复一日的农耕生活，渴望看看山外的世界，更想凭着自己的力气挣一份前程，让父母过上更好的日子。“娘，你放心，我一定好好表现，等我立了功，就接你们去县城住，让你们享享清福。”

于是，李石告别了父母，跟着村里几个年轻人一起，赶往县城参加选拔。临走时，赵伯塞给他一把磨得发亮的短刀：“这是我当年在战场上用的，你带着，关键时刻能救命。记住，战场上别心软，但也别滥杀无辜，守住自己的本心。”李石重重点头，将短刀贴身藏好，转身踏上了前往县城的路。

选拔现场设在县城校场，人山人海，却秩序井然。林岳亲自坐镇，身边跟着几位教头，一道道考核下来，淘汰率极高。先是体能测试，负重三十斤跑十里山路，不少人跑了一半就体力不支，瘫倒在地，淘汰了大半人；接着是格斗考核，两两对决，胜者晋级，要求招招致命，容不得半分留情。

轮到李石时，对手是个满脸横肉的壮汉，手里握着木刀，上来就劈头盖脸砍来，招式凶狠，显然是想速战速决。李石想起赵伯教的技巧，不硬接，侧身避开，顺势抓住壮汉的手腕，用力一拧，壮汉吃痛，木刀掉在地上。李石没有犹豫，紧接着补上一记扫堂腿，壮汉轰然倒地，他随即上前，膝盖顶住壮汉的胸口，手中木刀架在他的脖颈上，大喝一声：“服不服？”

壮汉脸色惨白，连忙求饶：“服了服了！”

“下一个！”林岳目光锐利，看向李石，眼中闪过一丝赞许。他没想到这个从山里来的年轻人，不仅力气大，身手敏捷，还透着一股难得的果决。

下一轮是举石锁，那石锁足有两百斤重，前面几个人要么纹丝不动，要么勉强抬起就放下了。李石深吸一口气，扎稳马步，双手握住石锁，丹田发力，大喝一声，硬生生将石锁举过头顶，稳稳地坚持了一炷香的时间。校场上响起一片喝彩声，林岳站起身，沉声道：“李石，合格！”

当李石与其他数百名过关者站在一起时，陈默走了过来，身后跟着一队黑衣卫士。“所有人，蒙上双眼，不得喧哗，不得擅自摘下黑布，违者按规处置！”陈默声音冰冷，不带一丝感情。

有人上来用黑布蒙住了他们的双眼，随后被带上马车，一路颠簸，不知行了多久，才抵达一处隐秘的山谷基地。车帘掀开，李石摘下黑布，只见四周群山环绕，壁垒森严，远处传来整齐的呐喊声，那是正在训练的士卒发出的嘶吼，充满了肃杀之气。基地里，士卒们分成几队，有的在练习射箭，箭箭直指靶心；有的在练习格斗，招式狠辣；有的在练习攀爬城墙，动作敏捷如猿猴。